Issue de la haute noblesse gallo-romaine, Geneviève est née à Nanterre en 423. Elle se voue à Dieu dès sa plus tendre enfance, tout en exerçant de hautes responsabilités dans la cité.

Elle est remarquée par saint Germain d’Auxerre et saint Loup de Troyes, qui passent par Nanterre en 429 à l’occasion de leur voyage vers la province romaine de Bretagne (Grande-Bretagne actuelle).

En 451, la vierge convainc les habitants de ne pas abandonner leur cité aux Huns et elle détourne la colère d’Attila par ses prières.

Lors du siège de Paris en 451, grâce à sa force de caractère, Geneviève, qui n’a que 28 ans, convainc les habitants de Paris de ne pas abandonner leur cité aux Huns. Elle encourage les Parisiens à résister à l’invasion par les paroles célèbres : « Que les hommes fuient, s’ils veulent, s’ils ne sont plus capables de se battre. Nous les femmes, nous prierons Dieu tant et tant qu’Il entendra nos supplications. » De fait, Attila évita Lutèce (Paris).

Elle reçoit les fidèles dans l’ermitage de la montagne qui porte aujourd’hui son nom, au cœur de l’actuel Quartier latin de Paris.

C’est là qu’elle meurt le 3 janvier 502, à l’âge de 89 ans, et c’est au même endroit qu’elle est inhumée.

Sur son tombeau, le roi Clovis, son plus célèbre disciple, fait bâtir la basilique des Saints Apôtres. Il y est lui-même enseveli à sa mort, en 511.

Consacrée le 24 décembre 520 et devenue église Sainte-Geneviève, la basilique sera beaucoup plus tard reconstruite par l’architecte Soufflot puis reconvertie en Panthéon des gloires nationales. Dispersées sous la Révolution, les reliques de la sainte sont depuis lors honorées dans l’église voisine de Saint-Étienne-du-Mont.

Sa réputation court jusqu’en Syrie où saint Syméon le Stylite, du haut de sa colonne, se recommande à sa prière.

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